Interview: Christiaan Swen
Een Blik op de Toekomst: Christiaan Swen over het 25-jarig Bestaan van FRESH Students en de allereerste International Challenge naar Chicago
In het kader van het vijfentwintigjarig bestaan van FRESH spraken we met Christiaan Swen, de oprichter van FRESH Students. Het gesprek richtte zich op de oprichting van FRESH Students, de uitdagingen die hij tegenkwam, en de eerste International Challenge naar Chicago, die de weg vrijmaakte voor een heleboel toekomstige internationale reizen.
Inspiratie en oprichting van FRESH Students
Christiaan groeide op in een omgeving waar vastgoed een centrale rol speelde. Geïnspireerd door zijn vader, een woningmakelaar en actieve belegger in commercieel vastgoed, ontwikkelde hij al op jonge leeftijd een passie voor vastgoed. “Mijn vader legde me uit hoe hij belegde in kantoren en winkels, de hypotheken afloste uit de huur en dat de huur doorgaans jaarlijks geïndexeerd werd. Toen ik dat op mijn veertiende hoorde, wist ik dat ik vastgoedbelegger wilde worden,” vertelt Christiaan.
Deze vroege interesse leidde hem naar Piet Eichholtz, destijds vastgoedprofessor aan de Universiteit van Maastricht en Universiteit van Amsterdam, die hem adviseerde dat hij, omdat de vakken in Maastricht beperkt waren tot vierdejaars, welkom was om vastgoedvakken te volgen bij hem aan de Universiteit van Amsterdam.
Het idee voor FRESH Students ontstond toen hij aan de Universiteit van Amsterdam een vak over vastgoed volgde. “Er waren 40 vastgoedgeïnteresseerde studenten in de collegezaal, dat was het moment dat ik besloot om FRESH op te richten.” Het plan was om met een groep gemotiveerde studenten naar Chicago te gaan, als studiereis.
Na een verkennend bezoek aan Chicago, waarbij hij diverse vastgoedbedrijven bezocht, keerde Christiaan terug met een plan. “Ik heb met een paar studievrienden van de Universiteit Maastricht een team gevormd, we hebben een stichting opgericht en zijn de reis gaan promoten bij vastgoedvakken aan bijna alle Nederlandse universiteiten, want Maastricht alleen was te klein. Zo werd FRESH geboren.”
De eerste International Challenge naar Chicago
De keuze voor Chicago was strategisch. “Volgens Piet Eichholtz was Chicago de meest dynamische vastgoedstad in de VS,” legt Christiaan uit. Met de steun van diverse bedrijven en academici werd de eerste FRESH studiereis naar Chicago een realiteit.
De reis bood de deelnemers een unieke kans om de Amerikaanse vastgoedmarkt van dichtbij te ervaren en contacten te leggen die later van grote waarde zouden blijken. “We bezochten ontwikkelaars, beleggers, banken, vastgoedmanagers en academici die allen geïnteresseerd waren en ons verwelkomden,” herinnert Christiaan zich.
Uitdagingen en successen
Het oprichten van FRESH Students was niet eenvoudig. Christiaan herinnert zich de aanvankelijke scepsis en uitdagingen met betrekking tot sponsoring. Eén sponsor weigerde aanvankelijk om zijn “goede naam” aan deze nieuwe stichting te verbinden. Ironisch genoeg werd FRESH Students een succes terwijl dat bedrijf later ten onder ging.
“FRESH was nieuw, landelijk opererend, academisch gericht en multidisciplinair. In het begin reageerden mensen sceptisch over wie we waren en wat we deden. Maar na de eerste succesvolle studiereis naar Chicago begon het te vliegen. We hadden een website gemaakt, promotie verzorgd door heel Nederland, een inhousedag georganiseerd bij JLL, een succesvolle reis georganiseerd en de FRESH Guide verstuurd. Steeds meer mensen en organisaties raakten geïnteresseerd.”
Groei en professionalisering
In de afgelopen 25 jaar heeft FRESH Students aanzienlijke groei en professionalisering doorgemaakt. “Hoewel de werkdruk constant lijkt te zijn gebleven, zijn de processen aanzienlijk uitgebreid en verfijnd,” zegt Christiaan. Er is een Raad van Commissarissen opgericht om continuïteit van de FRESH Cultuur te waarborgen door middel van advies, toezicht en inspiratie.
Christiaan benadrukt het belang van constante innovatie en professionalisering. “Ik hoop dat de administratieve ondersteuning voor de bestuursleden blijft toenemen, zodat zij zich meer kunnen focussen op creativiteit en organisatorische vaardigheden in plaats van op routinematige administratieve taken. De manier waarop we werken is sterk veranderd vergeleken met 25 jaar geleden; onze tools, technieken en structuren zijn aanzienlijk geavanceerder geworden.”
Toekomstvisie
Voor de komende 25 jaar hoopt Christiaan dat de cultuur van FRESH Students behouden blijft en ziet hij een toekomst waarin de stichting verder professionaliseert en meer ondersteuning biedt aan haar bestuurders. “Het zou fantastisch zijn om een fonds op te zetten voor innovatieve projecten, zoals een beleggingsfonds gerund door studenten of een door studenten beheerd gebouw,” droomt hij.
Belangrijke lessen
Christiaan benadrukt het belang van samenwerken met betrouwbare mensen en integriteit in alle relaties. “Liever werk ik met iemand die zijn afspraken nakomt, dan met iemand die veel belooft maar niets doet.” Deze les heeft hem geholpen bij het opbouwen van een sterk en betrouwbaar netwerk binnen FRESH Students en daarbuiten.
Advies voor toekomstige FRESH-ers
Aan de huidige en toekomstige FRESH Students adviseert hij: “Blijf nieuwsgierig, behoud je enthousiasme, stel je bescheiden op en handhaaf integriteit als de pijlers van een succesvolle carrière. En werk hard, de enige plek waar succes voor werk komt, is in het woordenboek!”
Memorabele momenten
Reflecterend op memorabele momenten herinnert Christiaan zich de bijzondere lezing van Cor van Zadelhoff, een prominent figuur in de vastgoedwereld. “Dat is een fantastische persoonlijkheid, omdat hij zo veel ervaring heeft en zo veel heeft bereikt. In Chicago mochten we als groep de tv-opnames bijwonen van de (destijds) beroemde Oprah Winfrey Show. Had niets met vastgoed te maken maar was wel heel bijzonder om mee te maken!”
Blik op de toekomst
“Met een focus op innovatie, professionalisering en het behoud van onze unieke cultuur, hoop ik dat FRESH in de komende 25 jaar verder zal groeien en bloeien. Ik hoop dat de beweging van professionalisering wordt voortgezet en dat er nog meer ondersteuning komt voor de bestuurders. Trainingen in communicatie, presentatie en andere essentiële vaardigheden zouden een standaardonderdeel kunnen worden van het bestuurswerk,” sluit Christiaan af.






